于管家領著眾人穿過廂廊來到石屋後廳，即見偌大一張筵桌擺在屋中，足可擠下十七八人都沒問題，顯然前莊主杜希孟為人極是好客，莊上不時可聞酬酢笙歌之景，這才用得著如此巨大筵桌來使。胡斐身為玉筆莊的莊主，這時自是坐上了首席。湯笙來者是客，于管家便要領著他朝莊主下首之位坐去。
豈知幌的一閃，那兩僮動作好快，這時卻早已搶在湯笙跟前，當下就往胡斐兩旁坐了下去。于管家微然一楞，見胡斐並未出聲喝止，心想此人必是不受歡迎之客，也就不再死守賓主之序，當即領著湯笙逕往一旁坐了下來。
常氏兄弟身形瘦長，腰板兒始終打的筆挺，這時悶聲不響的就往湯笙對面一坐，兄弟倆各一對倒八字眉又粗又長，當場令得湯笙兩眼霎時間不知往那裏瞧來的好。胡斐說道：「清早用餐，敝莊幾道小菜實是不成敬意，還請湯星宿莫要見怪才是。」湯笙道：「胡莊主客氣了。」胡斐道：「這兩位是常氏昆仲，都是自己人，大家不用客氣。各位請用。」
湯笙就等他這句話說出，眼見于管家將飯盛上，筷子一拿，便要開動用餐，卻聽得對座常赫志說道：「素聞冥月宮十八星宿各具驚人藝業，兼其九星聯宮為主，九宿星象為輔，陣式斐然，前呼後應，當真是非同小可。然則江湖傳說未免多所牝牡驪黃，有的說十八星宿乃是主宮，有的則說十大星座纔是中樞，卻不知湯星宿當局者如何看待？」
湯笙聽他問來，筷子只舉起一半，當即又放了下來，說道：「本宮二十八星斗平日各司其職，十八星宿與十大星座同屬「星羅棋布無極陣法」中不可或缺的支陣，向無所謂主從之分。概因主者乃其從，從者隸其主，縱橫相連，乾坤相激，敵從則我主，我從則敵主。歸妹趨無妄，無妄趨同人，同人趨大有，此謂無主無從是也。」
常伯志趁著兩人對話，已是一碗白飯配菜下肚，這時將手裏空碗遞給于管家來盛，接口說道：「佛家說，一切法常住，是故我歸依。心者，道之主宰，雖小違，要當大同。陣法即人法，人有心，法則無，故有此主從之說。」
湯笙聞言，臉有訝色，說道：「這位大哥所言差矣。要知心與法皆是空靈之境，所謂主從之見，大都是常人郢書燕說的穿鑿附會或曲解原意，豈可因此而跇越萬里的來斲傷正道之法？天子以功名財帛相羈縻，若不能網羅天下文武才士以用，便欲加之斧鉞而滅，胸襟如此褊狹淺薄，於他而言，卻是主者為法以道之，從者則是只能籲求勿被邊緣化的無謂呻吟罷了。由此觀來，萬象法中不成法，法理難求必自空，這也纔是本宮「星羅棋布無極陣法」所要楬櫫的精神了。」
胡斐見他果真連篇累牘的來與常氏昆仲辯解一番，心裏暗自好笑，當下只管領著兩僮埋首踞案大嚼就是。
但見常氏兄弟一人隨口問上幾句，湯笙便即言辭滔滔的來加以詳述清楚，另一人則是乘機捧碗挾菜而吃，手裏一雙筷子上下使動迅速，以碗就口，手快嘴更快，稀哩呼嚕的咬嚼幾口就全給吞下了肚。待得湯笙好容易話落中斷之際，便由吃完的這人接過話來與他抬槓下去。那原先與其對話之人，這時則是趕緊捧碗狼吞虎咽，聽得湯笙之乎者也般的咬文嚼字說來，力挽主見，解析精闢，雖是畧嫌言語嚕囌，但其眼界之寬，腹笥之廣，卻也是各人從所未見。
常赫志這時已是三碗飯菜下肚，手裏接過于管家盛過來的青菜豆腐蛋花湯，呼呼呼三口就給幹了個精光。當下嘴角一抹，說道：「所謂空靈之境，其實便有如佛家所倡言四大皆空般的虛幻。萬象皆法又不成法，看似無主無從，實則卻是既主又是從。以劍御道，依道馭陣，說穿了還是虛中求實，幻中擬真，當非高深武學所籲求的玄無境界了。」
湯笙聞之頗不以為然，搖頭說道：「非也，非也。君不聞：『彼且蘄以諔詭幻怪之名聞，不知至人之以是為己桎梏邪？所向無空闊，真堪託死生。』這裏的「空」，指的乃是懸擱濁泥世界，而讓清水自由流淌的世界。
「佛家說，能把醜惡及時從自己生命中清除出去，身心中不再淤積塵世的劫灰與濁物，便得大自在。武林中諸多成名的人物，往往極難回復平常之心，而來越過『英雄』這個關口。一旦在武林中有了聲名，便產生超越常人的幻覺，需要他人來唱讚歌，甚至需要民間社會來補償和敬奉。
「於是乎，無論是苦難到來，甚或是榮譽到來，都不能平靜對待，不能像昔日那般生活，也不能和往常那樣的對待每一個朋友和每一個陌生人。依在下淺見，所謂武學思想者，原本就是面對黑暗思索之人，更是在萬般劫難中獨坐獨語的冥想者，儘管沒有路可以行走，但只要有一個小小坐處，那也就足夠了。」
胡斐聽他鼓其如簧之舌，一席話侃侃說來，竟是具有超塵出世般的覺悟思想，哲理深究，波瀾獨老成，令人聞之頗有醍醐灌頂之效，心中不禁打了個突兀，說道：「湯星宿一番開示，當真說得上鉤章棘句，搯擢胃腎，令得在下眾人無不茅塞頓開。正所謂『籠雞有食鼎鑊近，野鶴無糧天地寬』，武學中的空無之境，何嘗不是為了追求自由而獲得的大自在？由此觀之，貴宮創先者北魁星北雲天宮主，當年之所以捨棄萬世大業而遁然隱去，想來必是深受箇中影響的了？」
湯笙謙道：「胡莊主一言之褒，榮於華袞。在下冒昧遣文厥辭，胡吹大氣，豈敢欣然受落？當年本宮前宮主北雲天武學思想獨樹一格，躐等求進，當世少有，卻仍兀自喟嘆猶有未及，這纔隱退深山求得大自在。」胡斐聽他話中似乎言不盡意，問道：「湯星宿可有難言之隱？據在下所知，其中尚有不為人知的內情才是，莫非閣下從未聽聞？」
但見湯笙青白色的臉上紅了一紅，隨即又轉青色，說道：「江湖上傳言極多，卻也做不上準的。」胡斐心道：「既是做不上準，且待我誆他一誆，或許能有所斬獲。」當下說道：「傳聞北雲天隱退後深居孤山之湖，不知是也不是？」
湯笙聞言，不禁奇道：「孤山？胡莊主何以如此說來？」胡斐道：「江湖上傳有一首歌訣：『北魁星，孤山湖，碧雪連天一葉舟。東方照，水中影，霞彩無雲雪中天。白蓮花，松柏搖，冥月當空一江山。西園橋，雙龍舞，清風吹拂滿身輕。』北雲天江湖上向有北魁星之稱，此首歌訣裏所描述的，自是他隱退後的悠然生活歲月了。」
湯笙聽他將歌訣背頌出來，說道：「這首歌訣傳之江湖已久，想來胡莊主不知其中典故罷？」說著微然一笑，彷彿心中一塊大石落將下來般的篤定不少。當下捧起碗來就要伸筷夾菜而食，豈知定眼一瞧，桌上九盤菜湯竟是早已給清了個精光，只賸左首一盤花生裏還有幾顆倖存，右首盤內則是幾根蘿蔔乾又老又粗，當場令他臉呈綠色，不知如何是好。
胡斐見狀一笑，說道：「我們幾個當真是山中莽夫，十足的飯桶大肚樣，用餐向來不落人後的。」說著朝于管家說道：「莊上可有甚麼預備菜餚？」于管家道：「清早準備不及，就只山下送上的饅頭是現成可用的。」湯笙聞言忙道：「饅頭甚好，就請于管家辛苦送來。」于管家臉望胡斐，見他笑著點頭示意，這纔入內拿了一盤冷饅頭出來。
就見湯笙兩手各拿一粒饅頭在手，吞嚥速度飛快，右上左落，倐忽間連吃了四粒饅頭，就怕晚了些連饅頭也沒得來吃的惶恐樣。于管家沏上一壺茶來，替各人斟滿後逐一奉上。湯笙連食數粒冷饅頭，正感口乾舌燥之際，待見于管家將茶奉到，手裏一接，忙不迭的就往嘴裏送去。于管家驚道：「小心燙口呀........」話聲未了，就見湯笙鼓著雙頰，倏地側過頭一嘴噴了出來，嘴裏呼呼而叫：「好燙，好燙。」于管家兩眉一蹙，心道：「廢話。這茶那有不燙的道理？」
湯笙在眾人面前出窘，滿臉紅通的靦腆哈哈笑道：「瞧我這副慌手慌腳的蠢樣，當真是要令各位笑話來了。」胡斐見他受窘後卻是自嘲而笑，胸無城府，足見其人可善，不免心覺過意不去，朝于管家說道：「于大哥，煩勞在書房另擺小桌酒饌，小菜以下酒者為佳。我與常家兄弟、湯星宿欲來小酌一番，還請于大哥盡快備來。」于管家當即應了而去。
少時，于管家來請，眾人起身移步書房，見房內四壁圖書，几列楸枰，架陳瑤琴，甚是雅致。兩僮不便入席，當下立身站在胡斐身後，不時為座上添酒送茶。胡斐與常氏兄弟飽啖了一頓，當下只飲不食。湯笙見肴精酒美，心中甚喜，一雙竹筷上下起落，宛如將小菜當正餐來用。半晌過後，胡斐見他飽食，問道：「湯星宿方纔所說典故，不知為何？」
湯笙飲了一口酒，聞言頗感躊躇，囁嚅了半天，好不容易說道：「胡莊主適纔背頌的歌訣本身並無誤處，然其指的卻非本宮前宮主北雲天。」胡斐訝道：「怎麼不是？北魁星指的若非北雲天，那麼又是意指何人？」
湯笙兩眉深蹙，說道：「並非在下故弄玄虛，實是此事攸關本宮一大秘密，不便明說，還請見諒則個。」胡斐聽得一急，說道：「苗大俠這時正依著這首歌訣找上前去，若是北雲天不在孤山，那豈不要糟？」湯笙愕然道：「怎地苗大俠上了孤山？」胡斐只得將苗若蘭遇上『雪湖蘭獅』之事原本說了出來，苗人鳳也因此而上孤山尋找北雲天去了。
湯笙聽後好生為難，說道：「這........唉，這要怎麼說呢？總之，本宮前宮主並不在孤山，苗大俠只怕要有難了。」胡斐奇道：「湯星宿此話怎講？苗大俠最多不過是找不到人罷了，卻是何來的有難之說？」湯笙卻盡是搖著頭不語。
常氏兄弟一直在旁靜靜聽著，這時見湯笙一個勁搖頭不說，那常家大哥常赫志臉容不悅，說道：「湯星宿，貴宮命你來向苗大俠投刺送帖，這下可好，苗大俠卻是不明就理的上了孤山，萬一真的遇上險難，只怕數月難以回返了。依我兄弟之見，這張帖子我們玉筆莊既是收不得，那麼就請湯星宿逕將請帖送往孤山得了。」
湯笙聞之愕然，想想這話不無道理，但依苗人鳳腳程之快，自己這時豈能追得上去？心中不禁忖道：「苗人鳳雖是稱做打遍天下無敵手，但那只是尚未遇上真正世外高人罷了。這回他孤山一去，何止有難，恐怕連命都要給丟了。」這時見胡斐一臉急躁的神情朝他望來，繼之一想：「宮主既是派我前來，使命未達，勢必無法回去交差。說不得，只好冒險上一趟孤山了。這胡莊主看似年輕，武學修為竟已不在苗人鳳之下，有他陪同前往，或可兩相照應才是。」
湯笙心知若要胡斐自動請纓陪同前往孤山，非得將本宮這道秘密說出一二不可，否則難以收效，當下說道：「江湖上只知北魁星指的乃是北雲天此人，卻不知『北魁』與『北星』實則是分開來的，合在一起纔是『北魁星』了。」
胡斐與常氏兄弟聞言，不約而同「啊」的一聲，均感詫異不已。
湯笙道：「胡莊主先前背頌的那首歌訣，開頭北魁星所指看似是北雲天，但後面一句孤山湖卻露出了端倪。在下雖是十八星宿一員，卻是前宮主北雲天創宮後，親自傳授武藝的唯一宮內門人，只可惜在下資質魯鈍，竟是始終未蒙其正式收入弟子之列。」說著不禁嘆了口氣，又道：「北雲天向有『北魁』之稱，這也是江湖上一提到『北魁星』，就會直接聯想到是他的原故。『北星』其實是個女子，當年與北雲天結為夫妻，後來因事吵鬧分開，獨自隱居孤山湖畔。」
胡斐愈聽愈奇，聽到後來，已然明白了其中奧秘，說道：「原來這首歌訣指的竟是北星這名女子來了。然而在下不明的是，何以湯星宿要說苗大俠找上孤山卻是有難來了？莫非這女子的武功竟在北雲天之上，見了人就殺不可？」
湯笙滿臉憂苦神色，說道：「胡莊主有所不知，在下先前說北雲天乃是喟嘆武學猶有未及，這纔隱退深山求得大自在。此話當真不假。然何以如此？欸，當年北雲天奪下六脈五嶽盟主之後，原欲就此整頓武林門派中的不良之氣，做出一番曠世大業來。不料這時『北星』卻是上得嶓山搦戰北雲天，言明輸的一方就此退出江湖，不得反悔。當年一役，自是北雲天敗了下來，隔日即將宮主之位讓了給人，孑然一身出了嶓山，再不問江湖世事。
「十二年前，北星暗中慫恿六脈五嶽串聯合攻冥月宮，為的便是要來試驗北雲天是否當真遵守諾言。不料北雲天最後終究現身而出，阻止了一場武林殺戮。這下可惹惱了北星，當夜就將該任冥月宮主首級割下，直接送至北雲天隱居之所，說道：『這回我只取你冥月宮宮主一人首級。下回你再自賤諾言，瞧我殺光你冥月宮門人。』接著又說：『你敗在我手定然不服，眼下一條明路留給你，別說我這人不念舊情。十二年後，你我親派徒兒於武林大會中比拚一場，咱們不妨瞧瞧誰教的好，贏的接掌冥月宮，也算是你重出江湖的生路。否則，你就注定在此終老天年了罷。』
「轉眼間，十二年約期已屆。今年七月十五的憪巒峯武林大會，除了是六脈五嶽爭奪盟主之戰，更是冥月宮日後興衰存亡之役。然而北星並不以此為足。這些年來，武林中各派間隙漸深，動不動就是刀劍相向。衡山派余向佑掌門四年前遭人暗殺而亡，華山派嚴浩成掌門更是五年前即遭不幸。前年各派中不是死了掌門，便是派內高手逐一死去，當真是搞得人心惶惶，彼此懷疑猜測那是不必說的了，暗地裏只怕更是互相施以偷襲，眼下武林可說是難有寧日了啊。」
胡斐驚道：「這麼說來，武當派有難之事，莫非也是與北星有關？」湯笙道：「武當派有難？胡莊主這事是聽誰說來的？」胡斐當下逕將峨嵋派程霏曄轉述之事說了。
湯笙皺眉道：「這可難說的了。現下各派間早已水火不容，雖說北星可能在旁煽風點火，但真正相互殘害的還是各派自己。」胡斐越聽心中越亂，說道：「縱使如此，那麼苗大俠前往孤山救女，自不妨礙到北星所欲謀取之事，卻是何來的有難之說？」
湯笙道：「胡莊主可曾聽過『天魔』這個稱號？」胡斐奇道：「天魔？」
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